นักวิทยาศาสตร์กำลังปลดล็อกข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงทางสังคมของวาฬเพชฌฆาตด้วยการนับรอยแผลเป็นและเมื่อได้รับแล้ว
เมื่อวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้นอกชายฝั่งบริติชโคลัมเบียและรัฐวอชิงตันโผล่ขึ้นมาหายใจ พวกมันอวดครีบหลังแหลมและสีขาวดำคู่อันเป็นเอกลักษณ์ แต่การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดสามารถเผยให้เห็นรอยแผลเป็นสีขาวที่ขีดข่วนบนแผ่นหลังที่เพรียวบาง แผลเป็นเหล่านี้มาจากรอยกัด—“รอยฟัน” ที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับวาฬเพชฌฆาตตัวอื่นๆ
ในการศึกษาใหม่นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นว่าโดยการวิเคราะห์รอยแผลเป็นเหล่านี้ พวกเขาสามารถเข้าใจพฤติกรรมก้าวร้าวในการเล่นใต้พื้นผิวได้ดีขึ้น และจากการตรวจสอบว่าความชุกของการเกิดแผลเป็นเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา พวกเขาสามารถเห็นได้ว่าปฏิสัมพันธ์ที่ก้าวร้าวของวาฬเพชฌฆาตเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรตลอดช่วงชีวิตของพวกเขา และเริ่มเข้าใจว่าทำไม
Charli Grimes นักวิจัยวาฬแห่งมหาวิทยาลัย Exeter ในอังกฤษและผู้เขียนนำรายงานฉบับใหม่กล่าวว่าวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้นั้น “ค่อนข้างสงบและค่อนข้างขี้เล่น” เมื่อเทียบกับวาฬเพชฌฆาตกลุ่มอื่นๆ นักวิทยาศาสตร์เคยเห็นโดยตรงเพียงกรณีเดียวที่วาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้โจมตีวาฬเพชฌฆาตอีกตัว แม้ว่าจะเห็นได้จากรอยแผลเป็น แต่พวกเขารู้ว่าปฏิกิริยาก้าวร้าวเหล่านี้ต้องเกิดขึ้นทันทีใต้น้ำ เนื่องจากการพบเห็นพฤติกรรมก้าวร้าวนั้นหายากมาก Grimes และเพื่อนร่วมงานของเธอจึงใช้ภาพถ่ายของไม้คราดฟันเป็นวิธีการทางอ้อมในการศึกษาความก้าวร้าว
การคราดฟันได้รับการพิจารณาในสัตว์จำพวกวาฬชนิดอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโลมาปากขวดมานานหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่นี้เป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ใช้แนวทางนี้กับวาฬเพชฌฆาต และเป็นครั้งแรกที่ใช้มันเพื่อศึกษาผู้อยู่อาศัยทางตอนใต้ เนื่องจากรอยกัดจะหายเมื่อเวลาผ่านไป นักวิทยาศาสตร์จึงติดตามเมื่อวาฬเพชฌฆาตมีรอยแผลเป็นใหม่
ตั้งแต่ปี 1976 นักวิทยาศาสตร์จากศูนย์วิจัยวาฬในวอชิงตันได้ถ่ายภาพวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของภูมิภาคนี้ การใช้ซอฟต์แวร์วิเคราะห์ภาพถ่าย กริมส์และทีมงานของเธอวัดปริมาณเนื้อเยื่อแผลเป็นที่เกิดจากวาฬเพชฌฆาตที่แตกต่างกัน 167 ตัวตลอดระยะเวลาการศึกษา 38 ปี
พวกเขาพบว่าวาฬเพชฌฆาตอายุน้อยมีจำนวนรอยแผลเป็นสดมากที่สุด ซึ่งเป็นการค้นพบที่ทีมคาดการณ์ได้เนื่องจากโครงสร้างทางสังคมของวาฬเพชฌฆาต ชาวใต้มีโครงสร้างทางสังคมแบบการปกครองแบบผู้ใหญ่ ไกรมส์กล่าว และวาฬหนุ่มก็ดุ๊กดิ๊กเพื่อสร้างจุดยืนในลำดับชั้นและเพื่อให้ได้เหยื่อรายแรกเกี่ยวกับเหยื่อ ชายหนุ่มยังเรียกร้องความสนใจของผู้หญิงอีกด้วย
แต่เนื่องจากพวกเขามีบันทึกการถ่ายภาพที่ยาวนานเช่นนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงสามารถพัฒนาการศึกษาไปอีกขั้นได้ เมื่อเปรียบเทียบข้อมูลแผลเป็นกับบันทึกความอุดมสมบูรณ์ของปลาแซลมอนในช่วงเวลาต่างๆ พวกเขาพบว่าการเปลี่ยนแปลงความพร้อมของปลาแซลมอนส่งผลต่อปริมาณการรุกรานและการเกิดแผลเป็น
แม้ว่าในขั้นต้น Grimes และเพื่อนร่วมงานของเธอสันนิษฐานว่าความชุกของคราดฟันจะเพิ่มขึ้นเมื่อปลาแซลมอนหายากเนื่องจากสัตว์จำพวกวาฬแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงอาหารที่พวกเขาโปรดปราน แท้จริงแล้วพวกเขาพบว่าตรงกันข้าม: ปลาแซลมอนมากขึ้นหมายถึงรอยแผลเป็นมากขึ้น
Grimes มีคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับการค้นพบที่ไม่คาดคิดนี้ “ในช่วงเวลาที่มีปลาแซลมอนในปริมาณมาก” เธอกล่าว “เครือข่ายสังคมออนไลน์ของชาวภาคใต้เชื่อมโยงถึงกันมากขึ้น” ปลาแซลมอนที่มากขึ้นอาจนำไปสู่การรวมตัวของวาฬเพชฌฆาตที่ใหญ่ขึ้น และทำให้เกิดปฏิสัมพันธ์ทางสังคมมากขึ้น นอกจากนี้ เมื่อมีพลังงานเหลือเฟือ วาฬอายุน้อยอาจเล่นสนุกจนเกลือกกลิ้ง ส่งผลให้มีแผลเป็นมากขึ้น
Todd Robeck นักวิจัยด้านการอนุรักษ์ที่ SeaWorld Parks & Entertainment ได้ศึกษาพฤติกรรมก้าวร้าวและคราดฟันในวาฬเพชฌฆาตมาก่อนหน้านี้ แต่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาในปัจจุบัน การ วิจัยก่อนหน้านี้ของ Robeck แสดงให้เห็นว่าวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว (Bigg’s) และวาฬเพชฌฆาตอาศัยอยู่ทางตอนเหนือในแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือมีรูปแบบการเกิดแผลเป็นที่แตกต่างกัน—ในประชากรเหล่านั้น วาฬเพชฌฆาตเพศผู้ที่มีอายุมากกว่าจะมีรอยแผลเป็นที่สดกว่า สิ่งนี้เป็นการยืนยันว่ากลุ่มต่าง ๆ มีโครงสร้างและพฤติกรรมทางสังคมที่แตกต่างกันมาก
“สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือเครื่องหมายคราดเพิ่มขึ้นด้วยอาหาร” โรเบคกล่าว แม้ว่าจะน่าแปลกใจ แต่เขากล่าวว่ารูปแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนทั้งหมด เนื่องจากไพรเมตจำนวนมากยังก้าวร้าวน้อยกว่าเมื่ออาหารขาดแคลน
สำหรับการศึกษาในอนาคต วิธีการวิเคราะห์ภาพการคราดฟันยังสามารถนำไปใช้กับประชากรวาฬเพชฌฆาตกลุ่มอื่นๆ และเพื่อแยกแยะปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อความก้าวร้าว โรเบ็คและกริมส์เห็นพ้องต้องกันว่าการศึกษาพฤติกรรมเช่นนี้จะได้รับการสนับสนุนจากโดรนหรือฟุตเทจใต้น้ำ การติดตามพฤติกรรมของวาฬเพชฌฆาตเกินกว่าที่สังเกตได้จากภาพถ่ายเหนือน้ำ ในไม่ช้า นักวิทยาศาสตร์อาจเปิดเผยว่าพฤติกรรมก้าวร้าวใต้คลื่นเป็นอย่างไร
